製造業の社長がコンカフェを始めた日、正直まわりに笑われた

2021年、僕は42歳を前にして、名古屋・大須に小さな喫茶店を開いた。いや、喫茶店と言うよりは、コンセプトカフェ、いわゆる「コンカフェ」だ。スタッフがテーマや世界観に合わせた衣装を着て、お客さんをもてなすスタイルのお店。それがSUGAR&SPICEの始まりだった。

そのとき、周囲の反応は正直、冷たかった。

「製造業の社長がなんで女の子のいる喫茶店を？」「40過ぎてから何を始めるんだ」「本業ほったらかしにするつもりか」。面と向かっては言われなかったけど、空気でわかった。笑われていた、たぶん。

僕自身も、最初は確信があったわけじゃない。製造業の経営は長く続けてきたし、それなりに地に足がついた世界だった。でもどこかで、「自分が作りたいものを作れていない」という感覚がずっとあった。部品を作って、納品して、数字を追って。それは大切な仕事だったけど、何かが足りなかった。

大須という街を歩いたとき、なんとなく「ここだ」と思った。理屈じゃない。アニメの聖地でもあり、古着屋も老舗もごちゃまぜに存在するあの街に、自分が面白いと思えるお店を作りたかった。

最初の一年は、ほんとうに無知だった。コンカフェの運営ノウハウなんてゼロ。キャストさんの採用も、シフト管理も、トラブル対応も、全部手探り。製造業で培った「仕組みを作る」という発想は活きたけど、人を相手にする商売の難しさは、また別次元だった。

あるとき、キャストのひとりが僕に言った。「このお店、怖くないです」という言葉を。最初は意味がわからなかった。でも話を聞くと、他の店では「売上が悪いと詰められる」「辞めたいと言ったら罰金が発生した」という経験をしてきた子が多かった。それを聞いて、愕然とした。

そこから、僕の軸が決まった。稼げる店を作るんじゃなくて、キャストが辞めたくない店を作る。信頼される場所を作る。きれいごとに聞こえるかもしれないけど、それが結果的にお客さんにも伝わると信じていた。

今は、SUGAR&SPICEのほかにMimiとユメヲカケル！という店も運営している。コンカフェの支援事業もやっているし、アイドルの全国ツアーも手がけている。気づいたら、製造業の社長という肩書きだけじゃ語れない人間になっていた。

正直、失敗もたくさんした。判断を誤ったこともある。今も悩みは尽きない。

でも、あの日大須の路地を歩いて「ここだ」と思った感覚だけは、ずっと正しかった気がしている。笑っていた人たちのことは、もう気にしていない。